Les papyrus d’Herculanum constituent un corpus unique, découvert au XVIIIe siècle dans la Villa des Papyrus et carbonisé lors de l’éruption du Vésuve en l’an 79 après J.-C. L’Institute of Heritage Science, rattaché au Conseil national de la recherche italien (CNR), mène un projet dédié à leur étude non destructive. Les fragments déroulés jadis sont fragiles, multicouches et souvent illisibles.
Thermographie pulsée et lecture d’inscriptions
La méthode associe une impulsion lumineuse brève et une imagerie thermique à haute cadence. Les premières images infrarouges après l’excitation distinguent l’encre du papyrus, par différence d’absorption. En quelques secondes, la diffusion thermique fait émerger des détails structurels sous-jacents. Deux lampes flash génèrent l’excitation, tandis que l’élévation de température reste limitée à 2 à 3 °C. Des filtres dédiés bloquent les ultraviolets et minimisent les réflexions infrarouges parasites.
Le port lock‑in échantillonne à 2,775 MHz
Les caméras Flir X-Series, opérant dans l’infrarouge à ondes moyennes, combinent haute sensibilité et enregistrement rapide pour capter de faibles écarts de température entre zones encrées et non encrées. Leur port d’entrée analogique lock‑in reçoit un signal de référence externe et autorise des analyses à une fréquence d’échantillonnage de 2,775 MHz. Les acquisitions continues sans perte s’intègrent aux traitements détaillés dans Flir Research Studio. L’ensemble demeure sans contact et non destructif, condition indispensable pour des pièces patrimoniales fixées sur support.
Au‑delà de la récupération des textes, les séquences thermiques révèlent la morphologie: trames de fibres, empilements de couches, zones d’adhérence entre feuillet et support. Ces informations guident les restaurations et aident à localiser des décollements en cours. Des régions issues d’un déroulement historique imparfait présentent des couches comprimées, difficiles à analyser par les méthodes conventionnelles.
Un défi persiste pour le verso et les sections fortement stratifiées, où la lumière d’excitation pénètre peu et où les signaux thermiques profonds s’atténuent et se brouillent. L’équipe du CNR explore des traitements fondés sur l’intelligence artificielle pour améliorer la différenciation encre/support et la lisibilité, tout en maintenant l’apport complémentaire de la thermographie pulsée dans les sciences du patrimoine.
